小孩什麼時候學英文最好？

陳超明（致理科技大學講座教授）

台灣一般家庭對於學習英文都有一股焦慮，很早就送小孩去學英文，有的甚至從2─3歲就開始，也就是認為越小學英文、學習效果最好。這就是不少語言學習專家提到的語言學習關鍵期 (critical period)。

語言學習有無關鍵期？

語言學習到底有無關鍵期呢？如果超過這個關鍵期是否很難把語言學好？尤其是外語（此處以英語為例）？我們從實務經驗來看，小孩子學習任何事物（包括語言），都非常快速，也都不需要太多的強化，這種快速學習基於兩個原因：一是生物本能；二是腦神經發展。然而，關鍵期的理論似乎暗示，超過這段時間，英文就學不好？就無法學好嗎？其實不然，我們先談關鍵期這個概念。

生活環境的因素促成小孩的學習

由於人類生活非常複雜，需要透過語言溝通才能滿足日常的生活需求，因此，人類小孩子在八歲之前都是學習的天才，尤其是語言溝通，不管是單一語言或兩、三種語言，例如，一個生活在多語言的家庭裡，兒子在家裡跟奶奶說台語、跟爸爸說國語、跟英國媽媽說英文，他能夠自然的做語言轉換，且毫無困難，因為他需要在這個環境存活──他需要奶奶煮好吃的東西給他吃；他需要跟爸爸要零用錢或生活必需品；他需要跟媽媽一起玩……，所以，他很自然的學會這些語言，因為這是他生活必備的工具，否則他很難表達自己的想法。他會去模仿、去調整自己的腦部運作，以配合生活所需。

所以這段期間，小孩都是語言學習的天才，兩三種語言同時使用對他來說都不是問題，也沒有困難，這與智力無關，而是跟環境及生活有關。所以，如果我們要孩子具備多種語言能力，就要在生活環境中，創造多語需求，如果沒有，小孩就只會「偷懶地」只使用單一語言，這就是為什麼很多台語、客語或原住民語言，都消失在家庭之中，因為很多人在家只講單一語言（如國語），小孩習慣一被養成，他的語言能力就會定型，要發展雙語或三語就較困難。

小孩的全腦學習有助於外語學習

另一個就是腦神經研究指出，小孩子學習語言都是左右腦並用，跟大人在學習語言的時候並不相同。

我們都知道人類大腦分成兩部分：左腦管知識、推理及文字能力，右腦掌握情緒、感情發展及圖形辨識能力。對八歲以前的小孩來說，由於生活所需，他會同時使用左右腦來學習，而年紀越大，我們左腦就會發展更快速，學習就會以左腦為主。

同時使用左右腦學習有幾個好處：第一，他不需要很多歸納、分析的使用，也不需要問為什麼，因此語言使用的規則或用法，可以透過右腦與左腦並行處理，不必特別講究或特別記憶。就如同「現在式」的使用，你不必先告訴孩子：英文人稱有三種，第一人稱、第二人稱、第三人稱等；然後再告訴他，第三人稱的他、她或它，其動詞如表示現在狀態（這時又要解釋什麼是現在狀況），你只要說：「I like you and your mother likes you, too. 」小孩子很自然在your mother 後面自動使用動詞 likes，同理，「be動詞」的使用，小孩子透過右腦的運作，就知道 「I am, you are, he/she is」，根本不用解釋一些規則或語法結構。但是大人學語言，可能就會透過左腦去把這些規則好好記下來。

語言學習的關鍵期與敏感期

難道這樣就表示大人學習外語比較難或不可能學好？語言學習真的有關鍵期嗎？太晚學，就必須透過認知的方法（包括記憶、推理、分析等）來學習嗎？也意味著很難學會嗎？

其實不然。最近研究指出，小孩學習外語有所謂的敏感期（sensitive period），也就是在7、8歲之前，他能使用全腦學習基礎語言能力，那是生物本能與腦部結構，但是高階語言能力（如用詞遣字、社交語言、文字推理能力、語言變化等），仍需要更強的左腦配合，才會掌控更佳表達能力。也就是小孩子在七、八歲之前掌握生存的語言能力，有其優勢，但是在那之後如果沒有善用左腦發展，他的語言能力就只能停留在生活或生存的層次，而且可能有些情緒用語；而大人在晚期學習語言，可能在推理、分析及語法結構上，佔有優勢，如果認知能力強的，可能學習語言的能力更強，其運用語言能力就可以不輸從小學英語的孩童。

當然，很多人也認為小孩子模仿力強，在發音及語調學習勝過大人，這主要是小孩從小聽力的音頻範圍比較廣，其嘴型及口腔結構比較靈敏；而大人由於聽力及發音的「惰性」，可能發音及語調就沒有小孩子那樣靈活、比較接近母語人士。

不過這還是可以透過訓練及反覆練習，來達到接近母語人士的發音。我們也看過從十幾歲才開始學英文的例子，其發音及音調也都達到母語人士的水準，那可能也要看這個人在聽力及口語能力能否打破其原來的惰性，這裡所謂的惰性就是：自己母語只要發出那些聲音就可以讓人聽懂，就不會在乎其他語言的發音不同（如台灣人對於英文的 e及ei 的發音就常常因為發音惰性，而發錯音；th 的音在國語中並沒有，所以很多人發不出或聽不出或懶得發th的音，這就是語言的惰性）。

語言學習，小孩強還是大人強？

前面提到，小孩子由於生物本能及頭腦結構學習方式，在語言學習上，似乎優於大人，然而大人在語言學習也有其優勢（如語法、進階語言的運用），只是在發音及語調上，必須下更多功夫，大抵以管理左腦的理智區來學習語言，

小孩子確實有語言學習的敏感期，大約在7、8歲之前（可能因人及環境而有所差異），有學習多語優勢，且多語不會造成其困擾。根據國外腦神經研究，一般小孩除了自己母語以外，如果提供適當的學習（如雙語學校）或生活環境（雙語社區或家庭）可以快速學會2-3種其他語言，不會造成干擾。

大人即使在發音及音調上，由於口語及聽力的惰性，比較難達到母語人士的發音及語調水準，但並不表示他無法達到外語母語人士的水準，反而有時透過努力練習，其外語能力水準也可以超過從小學習英語的小孩子。

什麼是語言學習的關鍵點？

關鍵點在於持續及使用，如果一個小孩從3-4歲開始雙語教育（中文及英文），他可能毫無困難地使用兩種語言，語法結構不會造成學習困難，也無須學習文法。但是如果學習或使用該語言中斷，之前的學習就是浪費。一般來說，語言學習的衰退期是半年，也就是如果沒有繼續學習或中斷使用超過半年以上，其語言能力就開始退化，時間越久，可能就會忘記了。

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陳超明教授簡介
學歷
國立台灣大學外文系學士
國立台灣師範大學英語研究所英美文學碩士
英國肯特大學狄更斯暑期研究
美國佛州州立大學英美文學博士

現職
致理科技大學講座教授
台灣全球化教育推廣協會 執行長
財團法人趙麗蓮文教基金會 董事
財團法人誠致基金會（實驗教育） 董事
漢聲電台節目主持人

經歷
政治大學外語學院院長
政治大學公共行政與企業管理中心主任
實踐大學應用外語系、創意產業博士班 講座教授
教育部12年國民教育課綱高中組審核委員
教育部技專院校教學卓越計畫審查、訪視委員
亞洲培訓總會(ARDO) 常務理事、副理事
國際培訓總會(IFTDO, Geneva)常務理事